Définitions
Le bilinguisme est défini par la capacité d'utiliser deux ou plusieurs langues dans la vie de tous les jours.
De nouvelles définitions du bilinguisme apparaissent telles que :
- la capacité de produire des énoncés significatifs dans deux ou plusieurs langues
- la maîtrise d'au moins une compétence linguistique dans une autre langue (lire, écrire, parler, écouter)
- l'usage alterné de plusieurs langues .
Le bilinguisme, un fait naturel
Le bilinguisme est un fait naturel, qui se développe lorsqu'il y a contact entre langues, et besoin chez l'individu de communiquer en plusieurs langues.
Les deux tiers de la population mondiale sont bilingues ou plurilingues. Grandir en parlant plus d'une langue est donc le quotidien de milliards de personnes à travers le monde. Elever un enfant dans deux langues demande pourtant un effort soutenu durant plusieurs années. Le bilinguisme ne va pas de soi. Il est pourtant porteur d'atouts considérables.
L'enfant bilingue
Il est prouvé qu'un nourrisson peut différencier les langues et sons qui l'entourent, tout comme percevoir quand une autre langue lui est parlée, particulièrement entre 6 et 18 mois ; il est aussi à ce moment-là de sa vie capable d'acquérir n'importe quelle langue.
Ces facultés commencent à régresser dès l'âge de 3-5 ans lorsque l'enfant n'est exposé qu'à une seule langue. S'il entend déjà plusieurs langues, il ne perd pas les facultés à distinguer les différences de sons, à les intégrer et à les reproduire.
A l'âge de 7-12 ans la perte est irréversible et en plus il éprouve une peur de l'erreur, une peur envers l'apprentissage d'une langue.
Un enfant acquerra une deuxième langue aussi rapidement qu'il la perdra ; dès qu'il se rend compte qu'il n'a plus besoin d'une de ses langues, il ne l'utilisera plus et celle-ci s'estompera jusqu'à disparaître, particulièrement lorsque les parents sont bilingues.
Contrairement aux adultes, l'enfant n'est pas prêt à maintenir ses deux langues sans raison essentielle : si une seule suffit, il optera pour celle-ci ; par contre s'il ressent un réel besoin de se servir d'une deuxième langue (au contact de monolingues jouant un rôle important dans sa vie), alors, il l'apprendra sans problème.
Avant trois ans, les enfants ont une acquisition simultanée ; au-delà, une acquisition successive.
Dans l'acquisition simultanée, l'enfant bilingue acquiert ses deux langues aussi rapidement que l'enfant monolingue sa seule langue.