Les personnes immunodéprimées sont en nombre croissant (Canada) pour diverses raisons :
- une meilleure compréhension de ce qui constitue une immunité « normale » et « altérée »,
- la reconnaissance des immunodéficiences subtiles associées aux maladies chroniques (p. ex. maladies hépatiques et rénales),
- le nombre accru de personnes souffrant d'asplénie anatomique ou fonctionnelle,
- le nombre de plus en plus grand de maladies traitées au moyen d'agents immuno-modulateurs (p. ex. maladies auto-immunes, états inflammatoires),
- la pandémie d'infection à VIH,
- le nombre accru de personnes survivant durant une longue période à une transplantation d'organe,
- et enfin, le recours accru à l'immunosuppression radicale dans les cas de cancers et d'autres affections.
La population des enfants immune-déprimés est hétérogène. Les deux grandes catégories sont les déficits primaires et secondaires.
1 - Les déficits immunitaires primaires
Ils forment un groupe d'une centaine de maladies héréditaires génétiques (dont probablement moins de 20 représentent plus de 90% d'entre elles) dans lesquelles un seul gène est déficitaire. Un diagnostic précoce, des traitements adaptés ont amélioré la vie de ces personnes.
Ces affections diverses touchent tous les domaines de la réponse immune. Elles incluent les anomalies de l'immunité B dépendante : production d'anticorps (agammaglobulinémie, déficits en isotypes et en anticorps de la sous-classe des IgG, et déficit immunitaire commun variable), les déficits en complément, les anomalies concernant au moins un aspect de l'immunité à médiation cellulaire, T dépendante, les déficits combinés et les déficits de l'immunité innée (déficits en interféron, interleukines ou cellules « natural killer »).
Le point commun de ces affections est une sensibilité aux infections dont la morbidité notable s'accompagne de décès. Les personnes ayant des déficits en anticorps et en complément sont anormalement réceptives aux infections causées par les bactéries encapsulées et les entérovirus (poliovirus, virus coxsackie et échovirus). Les sujets présentant des déficits en lymphocytes T et combinés sont particulièrement susceptibles aux agents pathogènes intracellulaires (pratiquement tous les virus et certains champignons, bactéries et parasites).
2 - Les déficits secondaires
Ils sont acquis. Les contextes sont multiples : personnes infectées par le VIH, SIDA ; cancers ; transplantations ; splénectomies ; traitements immune-suppresseurs ou anti-métaboliques, radiothérapie ; toute une variété d'autres maladies chroniques (malnutrition sévère, pertes protéiques majeures, insuffisance rénale...)
Maladies rénales chroniques et patients en dialyse :
- Les infections bactériennes et virales constituent une importante cause de morbidité et de mortalité chez les patients souffrant d'une maladie rénale ou soumis à une dialyse de façon chronique.
- Bon nombre de ces infections peuvent être prévenues par un vaccin.
Les traitements immunosuppresseurs au long cours (stéroïdes administrés sur une longue période - voir paragraphe spécial -, la chimiothérapie anti-cancéreuse, la radiothérapie/azathioprine, la cyclosporine, le cyclophosphamide/infliximab) :
- Ils sont utilisés dans les cas de transplantation d'organe et d'un éventail croissant de maladies inflammatoires et infectieuses chroniques (maladies inflammatoires de l'intestin, psoriasis, lupus érythémateux aigu disséminé).
- Ces traitements ont le plus d'effet sur l'immunité à médiation cellulaire, bien que la production d'anticorps dépendant des lymphocytes T puisse également être inhibée.
3 - S'assurer que ces enfants immuno-déprimés sont protégés de façon adéquate par les vaccinations est une priorité.
- Le risque de sous-immunisation ou de sur-immunisation de ces sujets peut entraîner dans les deux cas un risque de maladie grave ou de décès.
- L'usage inapproprié de vaccins vivants peut entraîner des effets secondaires graves chez certaines personnes immunodéprimées par suite d'une réplication anarchique des virus ou des bactéries.
- La nature et le degré de l'immuno-dépressison déterminent la tolérance, l'innocuité et l'efficacité des vaccins chez ces personnes.