La gale est une ecto-parasitose cutanée fréquente, contagieuse, due à un acarien (Sarcoptes scabiei var. hominis) dont l'incubation est d'environ trois semaines. La transmission se fait par contacts directs et rapprochés, plus souvent que par contacts indirects (vêtements ou draps).
Les signes fonctionnels sont invalidants : prurit généralisé, important, à recrudescence nocturne, familial, touchant les zones où la peau est plus fine (espaces interdigitaux, face antérieure des poignets, plis axillaires, fesses, face interne des cuisses), et chez le nourrisson les plantes des pieds.
Le diagnostic repose sur la recherche de lésions spécifiques :
- les sillons scabieux correspondent au trajet intra épidermique du parasite. Il s'agit de petites lésions linéaires, sinueuses, de quelques millimètres de long, se terminant par un petit promontoire (éminence acarienne) où se trouve le parasite.
- les vésicules perlées, translucides, punctiformes peuvent être observées dans les espaces interdigitaux.
- les nodules scabieux représentent une réaction immuno-allergique : papulo-nodules infiltrés rouges ou violacés, croûteux parfois excoriés. Ils siègent principalement sur les régions génitales ou axillaires. Après guérison ils peuvent être remplacés par des nodules post-scabieux, lisses, mais parfois encore prurigineux, et qui seront traités par des dermocorticoïdes.
- chez le nourrisson la présence de papulo-pustules plantaires est particulièrement évocatrice. Il faut les distinguer des acropustuloses post-scabieuses qui vont évoluer par poussées pendant quelques mois et nécessiteront une corticothérapie locale.
Des lésions de grattage non spécifiques sont associées.
Chez le nourrisson, il existe souvent des lésions inflammatoires et des papules urticariennes associées.
Les complications sont représentées par une impétiginisation des lésions, ou une eczématisation.
En cas de déficit immunitaire, la gale prend un aspect kératosique (gale norvégienne) : le prurit est alors modéré et la contagiosité importante.