La constipation est un symptôme et non une maladie.
Classiquement définie par le nombre de selles ; moins de 2 à 3 par semaine selon l'âge, elle correspond de fait à une modification durable du temps de transit intestinal et de la consistance des selles ainsi que de leur volume.
Chez l'enfant les symptômes révélateurs les plus fréquents sont :
- douleurs et pleurs au moment de la défécation
- refus du pot et/ou de la défécation
- douleurs abdominales
- selles très volumineuses
- rectorragies
- fissures anales
- encoprésie (= fausse diarrhée des constipés)
Chez l'enfant de moins de 18 mois, une cause organique doit être évoquée lorsque la constipation existe depuis les premiers jours de vie, devant un ballonnement persistant, des selles molles en « paquet », la notion d'un rectum vide à plusieurs examens et également s'il existe une altération de l'état général et des épisodes d'entérocolite fébriles.