Les rhinites allergiques sont liées à une inflammation IgE-dépendante de la muqueuse nasale secondaire à l'inhalation d'allergènes (aéroallergènes ou pneumallergènes) situés dans la libre atmosphère (pollens, moisissures) et/ou à l'intérieur des maisons (acariens, animaux de compagnie).
Les symptômes cardinaux des rhinites allergiques sont au nombre de 4 principaux :
- les éternuements
- le prurit
- l'écoulement (rhinorrhée, véritable hydrorrhée avec reniflements répétés)
- l'obstruction nasale
L'un de ces symptômes peut largement dominer le tableau clinique : les patients se répartissant en deux catégories,
- ceux qui ont une obstruction nasale
- ceux qui présentent un écoulement
Une rhinite obstructive isolée est très rarement allergique : elle est très souvent due à des anomalies anatomiques et nécessite un avis ORL. Des symptômes associés sont souvent observés : conjonctivite (allergies aux pollens, au chat), rhino sinusite avec algies faciales (pollens), asthénie, la « hay fever » des anglo-saxons.
Les rhinites allergiques provoquent une altération de la qualité de vie par les répercussions sur les activités ludiques, physiques et scolaires.
La rhinite précède le plus souvent l'asthme et le risque d'asthme est 3 à 5 fois plus important chez les rhinitiques comparés à la population générale. D'où l'idée d'essayer de prévenir le développement d'un asthme chez les enfants atteints de rhinite isolée. Le risque de rhinite est 2 à 3 fois plus élevé si la rhinite est due à des allergènes saisonniers (bouleau) qu'à des allergènes permanents (animaux, acariens) (2).
Chez les nourrissons et les enfants d'âge préscolaire, l'immense majorité des rhinites sont dues aux infections liées à l'apprentissage immunitaire, en particuliers à virus comme le virus respiratoire syncytial (âge <2 ans) et les rhinovirus.
Le document complémentaire n°1 : [Classification des rhinites] donne une liste non exhaustive des diverses formes de rhinite. Même si les rhinites infectieuses sont les plus fréquentes chez l'enfant et si beaucoup de rhinites allergiques débutent après l'âge de 6 ans (et après 10 ans pour les rhinites polliniques), l'expérience professionnelle montre que les rhinites allergiques débutent de plus précocement dans la vie de l'enfant.
Une nouvelle classification des rhinites a été adoptée au début des années 2000, le consensus ARIA (Allergic Rhinitis an its Impact on Asthma) (voir [ARIA (Allergic Rhinitis an dits Impact on Asthma] )
(1). Pour de nombreuses raisons, il ne faut plus classer les rhinites allergiques en « perannuelles » (rôle des acariens et des animaux) et « saisonnières » (rôle des pollens). À titre d'exemples : I) les pollens (arbres, graminées, herbacées) sont présents pendant une grande partie de l'année, II) des allergènes en principe perannuels ont souvent une expression saisonnière (les acariens se développent activement à la période humide et chaude d'août à octobre) et provoquent des symptômes saisonniers ou à renforcement saisonnier).