Pour l'étude du thorax, l'examen de première intention est la radiographie de thorax de face. L'échographie peut être indiquée en complément pour l'étude du thymus, de la paroi thoracique (essentiellement muscles et cartilages) et pour les épanchements pleuraux liquidiens dans les pleuro pneumopathies.
La TDM thoracique est particulièrement intéressante pour l'étude du parenchyme pulmonaire, du médiastin et éventuellement pour la paroi thoracique. C'est une technique rapide avec une excellente résolution spatiale.
Evaluation des anomalies des voies aériennes centrales et périphériques :
- la TDM est utile au diagnostic des dilatations des bronches, dans la mucoviscidose, plus rarement dans la recherche de malformations (atrésie bronchique, bronche trachéale).
Evaluation des nodules pulmonaires :
- pathologie tumorale avec recherche de métastases pulmonaires (ostéosarcome, néphroblastome...).
Pathologie infectieuse parenchymateuse :
- la radiographie de thorax est l'examen de première intention. Les indications de la tomodensitométrie sont limitées à la tuberculose et la pathologie infectieuse de l'immunodéprimé.
- les autres exceptions sont les pleuropneumopathies mal tolérées cliniquement et répondant mal au traitement médical, dans l'optique d'un geste de drainage chirurgical.
Pathologie infiltrative diffuse :
- les anomalies de la radiographie de thorax de type syndrome interstitiel sont au mieux explorées par tomodensitométrie.
Pneumothorax spontané :
- la TDM permet la recherche de bulles pour une éventuelle chirurgie. Mais les études sont contradictoires et il n'y a pas de consensus sur la nécessité de réaliser un examen TDM pour un pneumothorax spontané à priori idiopathique du sujet jeune.
Exploration des masses thoraciques (principalement masses médiastinales antérieures et moyennes) :
- bilan initial et suivi des lymphomes non hodgkiniens et maladie de Hodgkin.
- les explorations des masses médiastinales postérieures relèvent de l'IRM en première intention.
Evaluation des anomalies vasculaires :
- les anomalies des arcs aortiques peuvent être recherchées par un transit oeso gastro duodénal (TOGD), un scanner thoracique injecté ou une angioIRM thoracique, selon les disponibilités des appareils, la clinique et les centres (voir fiche spécifique).
La recherche d'une embolie pulmonaire relève de la TDM avec injection.
Polytraumatisés :
- le bilan lésionnel initial fait appel à la tomodensitométrie.
Les lésions pariétales
- sont mieux étudiées en échographie et en IRM, la tomodensitométrie peut être utile pour les structures osseuses.
Les autres indications sont les syndromes septiques inexpliqués après chirurgie, le repérage de la position des drains thoraciques peu ou inefficaces.