Il ne s'agit pas d'une entité diagnostique. Dans la C.I.M. 10, les troubles qui s'y rapportent sont classés F 90-98 : « troubles du comportement et troubles émotionnels apparaissant habituellement durant l'enfance ou à l'adolescence ».
Les troubles du comportement ne sont pas une entité nosographique individualisée.
Ils englobent en particulier les troubles des conduites dont les troubles oppositionnels [critères diagnostiques du trouble des conduites selon la CIM 10] et [critères diagnostiques du trouble hyperkinétique selon la CIM 10] ainsi que les troubles hyperkinétiques (ou instabilité psychomotrice ou encore trouble hyperactivité avec déficit de l'attention) (cf. fiche spécifique).
Ils correspondent à un mode de fonctionnement dans lequel l'agir est utilisé comme mode d'expression privilégié des émotions.
Ils s'expriment différemment selon l'âge du sujet :
Chez l'enfant :
- Il s'agit de conduites d'opposition, de colères, d'agressivité, d'instabilité psychomotrice, de mensonges, de vols ;
- Les manifestations se limitent le plus souvent au milieu familial et scolaire.
Chez l'adolescent :
- Il s'agit plutôt d'auto et d'hétéro-agressivité, d'agitation, de tentatives de suicide et autres conduites à risque, fugues, vols, violences et autres conduites anti-sociales ;
- Les manifestations s'étendent alors à tout l'environnement.
Certains de ces comportements se révèlent normaux et nécessaires à la maturation de l'enfant. Ainsi, les manifestations telles que les agressions physiques, les mensonges, les vols d'objets sont relativement fréquentes chez le petit enfant avant l'âge de 4 ans. Des actes de rébellion ont lieu chez l'adolescent et accompagnent les changements nécessaires pour devenir adulte.
Tous ces comportements deviennent pathologiques quand ils se répètent, se chronicisent tout en se majorant et en se diversifiant. Ils entraînent alors une altération significative du fonctionnement familial, scolaire et social. Ils sont le signe d'une grande vulnérabilité psychique chez l'enfant ou l'adolescent.
Les troubles du comportement ne sont pas spécifiques :
- Ils peuvent se retrouver dans le cadre du trouble des conduites, du trouble oppositionnel et du trouble hyperkinétique;
- Ils peuvent être la manifestation d'autres troubles psychiatriques : troubles de l'humeur notamment dépressifs, troubles anxieux, troubles névrotiques ou psychotiques, retard mental, abus et dépendance aux substances psychoactives;
- Ils peuvent enfin être révélateurs de troubles somatiques en particulier neurologiques, endocriniens, métaboliques, toxiques ou médicamenteux.