La définition historique de l'asthme est la suivante :
- « maladie bronchique paroxystique qui se manifeste par des crises de gêne respiratoire sifflante, en particulier nocturnes, provoquées par une obstruction bronchique diffuse mais inégalement répartie, réversible spontanément ou sous l'influence des médicaments bronchodilatateurs ».
- Toutefois, le caractère très réducteur de cette définition est bien connu puisqu'elle limite l'asthme aux crises, la partie émergée de l'iceberg.
Le GINA (Global Initiative for Asthma) (1) et le NAEPP (National Asthma Education and Prevention Program) (2) rappellent que :
- l'asthme, quelle qu'en soit la gravité, est une affection inflammatoire chronique des voies aériennes, associée à une hyperréactivité bronchique.
- L'anomalie de base de l'asthme est l'inflammation bronchique, mise en évidence par l'observation directe (bronchoscopie), la numération des populations cellulaires et le dosage des cytokines pro-inflammatoires dans le liquide de lavage broncho-alvéolaire, l'expectoration induite, et l'examen de biopsies bronchique.
- Ces anomalies sont présentes chez l'adulte, mais aussi chez l'enfant.
Cette inflammation bronchique entraîne une limitation à l'écoulement de l'air dans les voies aériennes qui affecte plusieurs types :
- bronchospasme aigu,
- épaississement des parois bronchiques,
- formation de bouchons muqueux,
- remodelage des voies aériennes (1-4).
Le GINA 2006 est un document écrit de façon simple, principalement adapté aux médecins prodiguant des soins primaires. Il insiste sur la notion de contrôle de l'asthme, aussi bien chez l'enfant que chez l'adulte, car il est prouvé que les symptômes de l'asthme et leurs conséquences asthme (troubles du sommeil, limitation des activités quotidiennes, atteinte de la fonction respiratoire, utilisation des médicaments de secours) peuvent être contrôlés par un traitement approprié.
En 2006, le GINA propose d'abandonner la notion de sévérité au profit du concept de contrôle, concept déjà mis en exergue en France, en 2004, par la Haute Autorité de Santé (HAS) dans les recommandations sur le suivi des patients asthmatiques, adultes et adolescents. Le contrôle est défini par la présence ou l'absence, de critères essentiellement cliniques qui apprécient l'activité de la maladie sur les quelques semaines (de 1 semaine à 3 mois) précédant la consultation. Le contrôle comporte trois stades : pour le GINA les 3 qualificatifs sont « contrôlé », « partiellement contrôlé » et « non contrôlé » et pour l'ANAES « optimal », « acceptable » ou « inacceptable » ce qui revient sensiblement au même. Ce concept est plus facile à utiliser par les praticiens de terrain.
voir GINA The Global Initiative for Asthma (update) « http://www.ginasthma.com/