La fatigue est à la fois :
- un symptôme (moteur ou intellectuel) plus ou moins exprimé notamment chez l'enfant
- et aussi un signe traduit par l'incapacité de maintenir une force initiale pendant un effort continu.
La fatigue est très souvent difficile à analyser par les parents à propos de leur enfant notamment pour évaluer sa durée et son intensité.
Reconnaître la fatigue :
L‘identification du symptôme fatigue varie selon l'âge de l'enfant.
Avant 2 ans :
- une fatigue peut aussi bien s'exprimer par un tableau de somnolence qu'à l'inverse par un état d'excitation non calmée par un repos durable.
Les données sémiologiques susceptibles d'être détectées chez le nourrisson fatigué sont :
- des modifications du comportement par rapport à l'alimentation, aux jeux, ou à la qualité du contact avec la famille.
A l'âge de l'école maternelle :
- l'attention peut être attirée par un comportement d'isolement ; de passivité ou de repli masquant parfois un syndrome dépressif mineur.
A l'école primaire :
- la fatigue s'accompagne souvent d'une baisse du rendement scolaire parfois enrichie de manifestations psychosomatiques (céphalées ; douleurs abdominales ; troubles du sommeil ; pertes de connaissance brèves inexpliquées).
A l'adolescence :
- les manifestations de fatigue s'intègrent dans un tableau précis regroupant plus moins lassitude, somnolence diurne, réduction des performances scolaires.
- L'enfant est fatigué le plus souvent du fait de perturbations des rythmes de vie.
A tous les âges :
- elle peut être liée à la cohabitation inadaptée des rythmes biologiques de l'enfant et des contraintes familiales (professionnelles ou de loisirs) ou scolaires parfois inadaptées (fluctuations journalières ou hebdomadaires des activités intellectuelles).
LA FATIGUE TRANSITOIRE est souvent liée à une cause organique le plus souvent infectieuse.
La fatigue pathologique
Les fatigues prolongées sont rares chez l'enfant.
- Elles sont parfois évidentes : infections respiratoires récidivantes ou maladies infectieuses ;
* virales avant tout (Epstein Barr Virus)
* mais aussi bactériennes : infection à mycoplasma pneumoniae. - Elles sont très exceptionnellement endocriniennes (en particulier insuffisance surrénale primitive) ou révélatrices de maladies métaboliques, hématologiques ou cancéreuses.
Dans ces derniers cas, l'asthénie est le plus souvent récente et rarement isolée.
A tous âges, la fatigue de l'enfant peut laisser craindre un état dépressif parfois relié à des situations conflictuelles familiales, ou à une dépression parentale.
La fréquence de tableaux mixtes associant par exemple troubles du sommeil et état dépressif, ou maladie chronique peu symptomatique (exemple : fièvre méditerranéenne familiale et état dépressif) mérite d'être soulignée.
Démarche diagnostique
Devant un enfant présentant une asthénie, la démarche à la recherche de son origine, doit être rigoureuse.
L'anamnèse permet de préciser :
- l'analyse des antécédents (maladies chroniques ; épisodes infectieux récidivants ; mode de vie ; conflit familial apparent)
- les modalités de début : brutal (< 5 jours) ; progressif ;
- l'existence de symptômes associés : anorexie ; fièvre ; infections des voies aériennes supérieures ou inférieures ; douleurs abdominales, dyspnée liée à l'effort, céphalées ; myalgies ; arthralgies
- le retentissement du symptôme sur :
* la vie à la maison : besoin accru de repos au lit ; repos non réparateur ;
* la réduction de l'aptitude aux performances physiques et aux capacités scolaires
L'examen clinique doit être soigneux et complet
L'analyse des données anamnestiques et de l'examen clinique permet le plus souvent de relayer l'état de fatigue à des anomalies des rythmes de vie ; ou un état dépressif méconnu.