Les troubles du sommeil du nourrisson (entre 3 mois et 2 ans) touchent plus de la moitié des enfants. Ils ne deviennent symptômes que lorsqu'ils se reproduisent plusieurs fois par semaine, pendant plusieurs semaines et qu'ils gênent la vie familiale.
Avant 3 mois, le rythme circadien (jour-nuit) n'est pas installé et il s'agit davantage de pleurs du nourrisson que de troubles du sommeil.
Entre 3 et 9 mois, s'il existe souvent quelques réveils nocturnes, les parents ne se plaignent pas encore de troubles du sommeil, mais attribuent les réveils aux dents, à la faim, à une pathologie ORL, à la tétine, à l'organisation de la garde et à la reprise du travail de la mère.
En dehors de maladies neurologiques, d'encéphalopathies ou de maladies génétiques rares, il n'existe pas de « maladie du sommeil » chez le nourrisson. Le sommeil est une des grandes fonctions de l'organisme et l'organisation du sommeil est toujours préservée.
La plainte « sommeil » se manifeste dans 80% des cas entre 9 mois et 3 ans. En dehors d'une pathologie aiguë ou d'une maladie chronique, on peut distinguer 3 types de troubles :
1- Les troubles d'endormissement :
- Ils traduisent une angoisse du coucher souvent lié à une relation trop fusionnelle entre la mère et l'enfant.
- Elle vient réactiver des difficultés de séparation antérieures (crèche, hospitalisation, séjour chez les grands parents).
- Souvent le nourrisson ne peut s'endormir qu'en présence de ses parents, parfois dans les bras.
- a. Vers 2 ans, les difficultés d'endormissement peuvent traduire la difficulté des parents à imposer des limites à leur enfant qui est alors dans la toute puissance, avec la difficulté d'imposer des frustrations à un enfant après une journée de travail.
- b. Il est important de demander aux parents si eux-mêmes ont vécu des séparations difficiles dans leur enfance, ou récemment des deuils ou des expériences difficiles.
2- L'association difficultés d'endormissement-réveils nocturnes :
- Le sommeil s'organise sous forme de cycles qui se répètent toutes les 60 minutes environ.
- Entre 2 cycles de sommeil, il existe une courte phase de réveil (normalement moins de 3 minutes), ce réveils sont plus fréquents en 2ème partie de nuit.
- Si l'endormissement est difficile, notamment lorsque l'enfant s'endort dans les bras ou dans le lit des parents, ou avec le sein ou un biberon, il voudra reproduire dans la nuit, à chaque réveil nocturne, les circonstances de l'endormissement et il réveillera ses parents.
Les réveils nocturnes isolés :
- Ils peuvent traduire soit des terreurs nocturnes (qui surviennent dans la première partie de nuit, en sommeil lent profond), soit des cauchemars (2ème partie de nuit, sommeil paradoxal).