L'agent pathogène de la tuberculose est Mycobacterium tuberculosis ou Bacille de Koch, BK
Bactérie du Mycobacterium complexe tuberculosis : le principal est Mycobacterium tuberculosis. Ne seront pas traités ici les autres mycobactéries du complexe tuberculosis : Mycobacterium africanum et Mycobacterium bovis vu leur rareté en France.
Mode de transmission :
- Essentiellement respiratoire par inhalation d'aérosols de fines particules (mesurant en moyenne 1 µm de diamètre) qui véhiculent le BK.
Période de contagiosité :
- Avant le diagnostic, une période de 3 mois est retenue de façon consensuelle, qui peut être prolongée en cas de toux plus ancienne.
- Après la mise sous traitement adapté, aucun essai prospectif ne permet de connaître précisément la durée de la contagiosité.
- Elle varie selon :
- le degré de contagiosité initiale (examen direct positif, toux, caverne),
- la sensibilité de la souche aux antituberculeux. - On sait qu'en cas de souche sensible, la négativation de la culture n'est obtenue que dans 75 % des cas à 30 jours, 90 % à 60 jours et 95 % à 90 jours.
Incubation :
- L'incubation de l'infection (délai entre l'exposition et l'infection), c'est à dire le délai de positivation des tests tuberculiniques est de 4 à 12 semaines.
- L'incubation de la maladie (délai entre l'infection et la maladie) est très variable. Elle peut être immédiate suivant directement l'infection.
- Elle varie de 2 mois minimum (en particulier en cas d'inoculum massif et de personne immunodéprimée ou enfant) et 50 ans ou plus. De plus, il est important de rappeler que 90 % des sujets infectés par le bacille de la tuberculose ne feront pas la maladie.
Clinique :
La primo-infection est en général asymptomatique.
Elle ne se traduit que par le virage de l'intradermo réaction à la tuberculine (IDR) : positivation ou variation de plus de 10 mm (infection latente). Dans certains cas elle peut se manifester par une fièvre modérée avec petite altération de l'état général. D'autres symptômes peuvent s'y associer : érythème noueux, kérato-conjonctivite...
La tuberculose maladie dans sa forme respiratoire, qui est de loin la plus fréquente, se manifeste cliniquement par une altération de l'état général : fièvre surtout vespérale, sueurs nocturnes, amaigrissement, fatigue, et des signes respiratoires persistants : toux non ou peu productive, expectoration hémoptoïque, douleur thoracique.
Le diagnostic est en général fait par la radiographie pulmonaire qui montre des images prédominant aux sommets, nodules excavés, infiltrats, cavernes, miliaire, adénopathies médiastinales, atteinte pleurale.