Définitions :
- La toux récidivante est définie par plus de 3 épisodes par an durant 15 jours (au moins) à chaque fois.
- La toux est persistante lorsqu'elle dure sans interruption de plus de 4 à 6 semaines.
Cette toux est au premier plan des symptômes, même si elle peut être associée à des signes bronchiques (sibilances, encombrement, expectoration, essoufflement) ou à des signes ORL (rhinorrhée antérieure, jetage purulent antérieur et postérieur, obstruction nasale).
Il est important d'essayer de quantifier la fréquence des réveils nocturnes liés à la toux, ce qui pourrait constituer un reflet objectif de l'intensité des symptômes (tenue d'un cahier par les parents).
L'interrogatoire précise les caractères de la toux et oriente vers :
- une hyper-réactivité bronchique (HRB) si la toux est exacerbée en milieu de nuit et à l'effort et/ou par le contact avec des irritants (fumée de cigarette, respiration en atmosphère froide et sèche ou de brouillard, pollution) : dans ce cas, la toux est alors plutôt sèche et irritative.
- un reflux gastro-œsophagien (RGO) si elle survient pendant le primo décubitus, en position allongée : la toux est alors plutôt grasse, productive et peut s'accompagner de régurgitations et/ou de vomissements.
- une pathologie ORL si elle est plutôt matinale et s'accompagne d'un ronflement nocturne, d'une respiration buccale et d'une rhinorrhée muco-purulente.
- Il est également très important de noter la réponse aux traitements déjà entrepris en particulier par les bêta2-mimétiques ce qui oriente vers un asthme ou un équivalent d'asthme.
Les antécédents personnels et familiaux d'atopie (dans la famille nucléaire) doivent être systématiquement recherchés pour préciser le risque allergique (voir fiche « Exploration allergologique »).