Le monoxyde de carbone (CO) est un gaz incolore, inodore, non irritant.
Sa présence résulte d'une combustion incomplète, quel que soit le combustible utilisé : bois, butane, charbon, essence, fuel, gaz naturel, pétrole, propane.
Il se répand très vite dans l'environnement. Inspiré dans l'atmosphère, il se diffuse à travers la paroi alvéolaire, se dissout dans le sang et se fixe sur l'hémoglobine pour laquelle il a une affinité 250 fois supérieure à celle de l'oxygène.
Il en résulte une baisse de l'oxyhémoglobine, une dissociation plus difficile de celle-ci et donc une hypoxie tissulaire à laquelle s'ajoute la fixation du CO sur la myoglobine du myocarde et sur certaines enzymes comme les cytochromes. La formation de la carboxyhémoglobine est réversible, ce qui permet l'élimination en plaçant le sujet dans une atmosphère saine ou en lui faisant respirer de l'oxygène, éventuellement à forte pression (oxygénothérapie hyperbare).
Le diagnostic de cette intoxication repose sur l'anamnèse :
- utilisation d'appareils domestiques à gaz (chauffe-eau, radiateurs) ou à charbon (poêles, braseros) défectueux ou fonctionnant dans des locaux insuffisamment aérés ou saturés en vapeur d'eau (salle de bain).
L'intoxication aiguë au CO est le plus souvent accidentelle, collective et saisonnière. On doit l'évoquer devant :
- La triade : céphalée, vertiges, nausées et/ou vomissements ;
- Des troubles de la conscience : de la perte de connaissance au coma, hypertonie, convulsions, myoclonies, signes pyramidaux et extra pyramidaux ;
- Des signes cardiovasculaires : douleur angineuse, ischémie myocardique, œdème aigu du poumon, insuffisance cardiaque ;
- Une rhabdomyolyse ;
- La teinte cochenille ou franchement rosée des téguments n'est observée que dans les formes graves, comateuses. Plus fréquemment le sujet est pâle voir cyanosé.
- Attention chez la femme enceinte, le taux de carboxyhémoglobine est plus élevé chez le fœtus et l'élimination du monoxyde de carbone est plus lente. Il n'existe donc pas de corrélation entre l'état clinique du fœtus et celui de la mère.
- Trompeuse, l'intoxication subaiguë ou chronique par le CO est source de nombreuses erreurs diagnostics. Elle associe des symptômes non spécifiques (céphalées, asthénie, douleurs musculaires, troubles digestifs...)
Complications immédiates :
- Décès ;
- Nécrose myocardique ;
- Coma ;
Complications secondaires survenant après un intervalle libre (1 à 4 semaines)
- Troubles des fonctions supérieures ;
- Troubles pyramidaux et extra pyramidaux.