Etat de dépendance psychique et parfois aussi physique à une substance psychoactive entraînant une répétition des prises en dépit des conséquences sanitaires, familiales, sociales, économiques ou judiciaires.
Une partie non négligeable du temps du toxicomane est consacrée à la recherche et à la consommation de la substance ainsi qu'aux conséquences de ses effets.
Une privation est toujours péniblement ressentie et s'accompagne de manifestations psychiques variables selon l'utilisateur.
S'il y a dépendance physique, on observe au niveau somatique un syndrome de sevrage propre à la substance utilisée. Selon le produit psychoactif, il y aura ou non tendance à l'augmentation des doses (tolérance). Il y a environ 3 toxicomanes garçons pour une fille.
Le début se fait généralement dans la dernière phase de l'adolescence (il existe des formes plus précoces ou plus tardives). Une toxicomanie est très rare chez l'enfant.
La voie utilisée (per os, IV, inhalation...) est importante du point de vue des risques et des complications somatiques.
Il faut distinguer les grandes toxicomanies (dépendances) que l'on verra exceptionnellement avant 16 ans, objet exclusif de la présente fiche, d'avec les usages - même nocifs - dans lesquels il n'y a pas ou peu de dépendance qui peuvent se rencontrer à tous les âges, même parfois chez les enfants à partir de 8 ans [voir fiche Usages de drogues].