L'échographie transfontanellaire (ETF) permet l'exploration morphologique et vasculaire du contenu intracrânien tant que la fontanelle antérieure est perméable chez le nourrisson.
C'est la méthode de choix pour faire le premier bilan cérébral et le suivi chez le prématuré.
Elle est fiable pour le dépistage des hémorragies, mais plus difficile à interpréter pour le diagnostic précoce des souffrances anoxo-ischémiques, et notamment des lésions de la substance blanche, qui sont recherchées systématiquement chez tout grand prématuré en période néonatale (leucomalacie périventriculaire).
En cas de souffrance anoxo-ischémique périnatale chez un nouveau-né à terme, l'ETF à la phase initiale permet une première approche, mais l'IRM est l'examen le plus performant pour faire un bilan précis.
Dans les traumatismes obstétricaux, l'ETF peut être prise en défaut et l'examen à réaliser en urgence pour faire le bilan des lésions est la tomodensitométrie.
L'ETF est également indiquée chez le nourrisson comme examen de première intention si on suspecte une pathologie malformative et dans l'exploration d'une augmentation du périmètre crânien. En fonction du contexte clinique, des résultats de cet examen et du degré d'urgence, il est souvent utile de réaliser une exploration complémentaire, TDM ou IRM.