Définition : crises de gène expiratoire sifflante régressant spontanément ou surtout sous l'influence des médicaments bronchodilatateurs (bêta2-mimétiques d'action rapide et courte [B2-CA]) plus éventuellement les corticoïdes, liées au bronchospasme, à l'oedème de la muqueuse et à l'hypersécrétion bronchique.
Extrêmement polymorphe en fonction de l'âge et de ses causes, l'asthme doit être considéré comme un syndrome, dont l'expression peut être :
- La conséquence du syndrome expiratoire obstructif du nourrisson (sifflements, toux, dyspnée, expectoration muqueuse) survenant souvent dans les suites d'une bronchite d'origine virale (en particulier à rhinovirus) ou d'une bronchiolite à virus respiratoire syncytial (VRS) réalisant l'asthme post-bronchiolite [voir fiche " Asthme de l'enfant préscolaire"].
L'inflammation bronchique chronique et le bronchospasme surajouté qui s'expriment par :
- une toux ;
- une dyspnée expiratoire ;
- un encombrement bronchique au repos ou à l'effort.
Les manifestations vont de la crise simple à l'asthme aigu grave (AAG), anciennement appelé « état de mal asthmatique », et aux crises soudaines (mort subite ou menace de mort subite par asthme).
Les sifflements, la toux récidivante ou chronique, la toux d'effort, à l'inhalation d'air froid, la toux nocturne constituent des « équivalents d'asthme ».
Les facteurs de déclenchements des crises peuvent être non spécifiques et spécifiques (allergènes):
Non spécifiques :
- infections virales ORL,
- modifications climatiques,
- effort,
- facteurs psychosomatiques,
- exposition aux irritants (chlore, formaldéhyde, tabac, polluants).
Spécifiques : exposition
- aux acariens de la poussière de maison (Dermatophagoides pteronyssinus),
- aux animaux de compagnie (chats, chiens, petits animaux de compagnie),
- aux pollens (graminées, arbres, herbacées),
- aux allergènes alimentaires (arachide, fruits à coque, œuf, lait, poissons et fruits de mer, fruits et légumes, etc.) par ingestion mais aussi inhalation ou même contact cutané ou muqueux.
Ces facteurs de déclenchement, souvent associés, ne doivent pas faire oublier les facteurs génétiques : la présence d'asthme ou d'allergies au 1er ou 2ème degré (frères et/ou sœurs) sont des éléments d'orientation [voir fiche "Asthme de l'enfant préscolaire"].
Quel que soit l'âge, l'asthme retentit :
- sur la vie familiale (troubles du sommeil, réveils nocturnes) ;
- sur la vie sportive (sédentarité) ;
- et sur la vie scolaire (retard scolaire).