Les douleurs abdominales chroniques ou récidivantes sont fréquentes, touchant 10 à 15 % des enfants d'âge scolaire.
La définition la plus communément admise des douleurs abdominales récurrentes comporte la présence d'au moins 3 crises douloureuses d'intensité suffisante pour perturber l'activité habituelle de l'enfant depuis au moins 3 mois (critères d'Apley).
Même si les progrès récents des examens complémentaires ont permis de leur reconnaître plus souvent une cause organique [Principales causes], les douleurs abdominales restent dans la grande majorité des cas d'origine fonctionnelle.
La présence de caractéristiques sémiologiques évocatrices d'une cause fonctionnelle [Caractéristiques des douleurs abdominales] permet de rassurer l'enfant et sa famille, d'éviter tout examen complémentaire inutile.
Une prise en charge de l'enfant et de sa famille (correction des déséquilibres diététiques et d'hygiène de vie éventuels, suivi médico-psychologique, cahier de la douleur...) doit être proposée à ce stade sans nier ni banaliser le symptôme. Une évaluation sémiologique précise permet de distinguer les douleurs récidivantes hautes (type dyspepsie dans laquelle on peut distinguer les dyspepsies type reflux, type gastrite et type moteur), basses (syndrome de l'intestin irritable ou colopathie avec constipation ou diarrhée), ou sans localisation (douleur abdominale chronique fonctionnelle) ou mixtes. Cette démarche, parfois difficile chez le petit enfant qui sait mal localiser ses symptômes et souvent mal décrire le type de douleur, permet cependant de mieux orienter la démarche diagnostique et la prise en charge thérapeutique.
Eléments évoquant l'organicité :
- Localisation fixe de la douleur (à distance de la région péri-ombilicale).
- Traumatisme abdominal, même «ancien».
- Douleurs suspendant l'activité (jeu), nocturnes entraînant des réveils.
- Fièvre récurrente inexpliquée
- Anomalie des courbes de croissance
- Maladie familiale, périodique
- Maladie hémolytique (Ethnie à risque de drépanocytose)
Place d'Helicobacter pylori (H. pylori) dans les douleurs abdominales récurrentes : comme le suggèrent plusieurs travaux chez l'adulte dans la dyspepsie non ulcéreuse où H. pylori est responsable de douleur abdominale chez moins de 10% des patients, on peut conclure que H. pylori est sans doute responsable de douleurs abdominales chez l'enfant mais chez une très faible proportion d'entre eux.