Les douleurs abdominales représentent un des motifs les plus fréquents de consultation en pédiatrie. On distingue habituellement les douleurs abdominales aiguës de causes le plus souvent organiques dominées par des affections chirurgicales des douleurs abdominales récurrentes le plus souvent fonctionnelles.
L'anorexie, la perte de poids, les troubles du sommeil, le caractère nocturne des douleurs et la notion d'un point douloureux précis extra-ombilical sont de très bons signes en faveur d'une pathologie organique.
L'examen physique est capital, l'enfant doit être examiné nu : peau, région inguinale, orifices herniaires, vulve, bourses, région anale et toucher rectal.
Chez le nourrisson les douleurs abdominales aiguës sont dominées par les causes chirurgicales (invagination, étranglement herniaires, torsion de testicule...) [Principales causes].
Si la sémiologie classique de l'invagination intestinale est très caractéristique (douleurs abdominales intermittentes associées à des vomissements et la présence de sang dans les selles), le tableau initial peut se limiter à des coliques fréquentes avec changement ou modifications des cris du nourrisson.
Chez l'enfant plus grand, les douleurs abdominales aiguës sont dominées par l'appendicite aiguë, se révélant volontiers chez les plus jeunes (âge inférieur à 5 ans) par une complication (perforation, péritonite) alors que le tableau classique de l'adulte est plutôt rencontré chez l'enfant de 10-11 ans. Les signes généraux sont au début peu marqués, associant une fièvre à 38°C, 38,5°C, un syndrome inflammatoire et une polynucléose à neutrophiles uniquement chez l'enfant plus âgé. L'examen abdominal peut être difficile et ne retrouve pas toujours une défense de l'hypochondre droit .